Malaria: qué es, síntomas, tratamiento y prevención
La reciente inclusión de la vacunación a niños y niñas africanos menores de cinco años entre las recomendaciones de la OMS para prevenir la malaria ha generado una gran expectación social. La medida se suma a otras encaminadas a prevenir esta grave enfermedad, provocada por un parásito. La malaria es una enfermedad mortal, siendo necesario recibir un tratamiento a tiempo en cuanto aparecen los primeros síntomas, como puede ser la fiebre, los escalofríos o la anemia.
¿Qué es la malaria y cuáles son sus síntomas?
La malaria o paludismo es una enfermedad desencadenada por la picadura de un parásito llamado Plasmodium. Se caracteriza por su letalidad y constituye un grave problema de salud pública en los países o regiones en las que es endémica.
La malaria tiene distintas vías de trasmisión, como son:
- La picadura de un mosquito, en concreto, el mosquito Anópheles hembra. Para que la transmisión sea eficiente es necesario que se cumplan diferentes criterios, como que el propio mosquito esté infectado con los parásitos que ocasionan la malaria (Plasmodium). También se contemplan otros factores como la densidad de Anópheles o las condiciones climáticas del lugar
- Vía parenteral, a través de transfusiones sanguíneas o mediante el pinchazo con jeringas usadas contaminadas.
- Dentro de las vías de transmisión se ha reconocido también la transmisión congénita. Es decir, la que se produce durante el embarazo y se da de la madre al feto.
Los nueve síntomas más comunes que suelen experimentar las personas afectadas por la infección por malaria son:
- Fiebre
- Escalofríos
- Dolor de cabeza
- Dolores musculares
- Cansancio
- Náuseas y/o vómitos
- Diarrea
- Anemia
- Color amarillento en la piel y los ojos. Este fenómeno recibe el nombre de ictericia.
En caso de no recibir un tratamiento adecuado a tiempo, estos síntomas pueden evolucionar a otros más graves como insuficiencia renal, convulsiones, confusión mental, coma e incluso la muerte.
La prevención, el mejor freno para la malaria
Evitar la picadura del mosquito es clave para evitar la infección de malaria. Para ello, existen diferentes formas de protección individual:
- Empleo de telas mosquiteras impregnadas con permetrina.
- Uso de repelentes.
- Uso de prendas que cubran la mayor totalidad del cuerpo. De esta forma se evita que la piel esté expuesta a picaduras.
- En el caso de los grupos poblaciones que habiten en zonas endémicas es necesario el empleo de forma periódica de fármacos con actividad antipalúdica.
- Aquellas personas que viajen a países endémicos, además de seguir las recomendaciones locales una vez lleguen a su destino, han de seguir las indicaciones del médico preventivista especialista en Atención al Viajero. Todas estas medidas reciben el nombre de medidas profilácticas y consisten, entre otras mencionadas previamente, en el seguimiento de un tratamiento farmacológico antes, durante y después de la estancia. Resulta por tanto indispensable acudir previamente al centro de vacunación internacional en caso de visitar una zona afectada por la malaria.
- A estas medidas preventivas hay que añadir la reciente recomendación de la OMS basada en la vacunación frente a la malaria en menores de 5 años y que viven en regiones africanas afectadas por la malaria.
¿Qué supone la vacuna para la malaria?
Esta reciente actualización de las recomendaciones de la OMS ha generado una gran expectación mundial. Es importante señalar que la vacuna se añade a todo el arsenal de medidas que ya han mostrado ser útilles para prevenir la malaria. Por tanto, no remplazaría a ninguna de las medidas actuales.
La efectividad de esta vacuna se ha estudiado, por el momento, para uno de los diferentes tipos de plasmodium, en concreto Plasmodium Falciparum. Se trata del principal causante de las muertes por paludismo de África. Por este motivo, de momento solo se recomienda su administración a menores de 5 años que vivan en el continente africano.
Los principales beneficios que presenta la vacuna son:
- Previene 4 de cada 10 casos de infección por Plasmodium.
- Una eficacia moderada, en torno al 37%, de evitar formas graves de la enfermedad.
- Disminuir un tercio el número de transfusiones de sangre en niños propiciadas por la enfermedad.
La situación del paludismo en España
España se encuentra libre de malaria autóctona desde 1964. Los casos de transmisión autóctonos son anecdóticos, habiéndose registrado únicamente veinte en los últimos 30 años. Prácticamente la totalidad de casos de paludismo son importados: entre 2002 y 2015 se identificaron un total de 7.421 casos importados. Solo el 4% de estos casos de paludismo había seguido un régimen correcto de quimioprofilaxis. Principalmente, se trataban de personas que habían estado recientemente en el continente africano por visitas a familiares y amigos.
Recuerda
- La malaria es una enfermedad grave provocada por la presencia del parásito Plasmodium.
- Los principales síntomas relacionados con la malaria son la fiebre, dolor de cabeza, los escalofríos o vómitos.
- En caso de no recibir un tratamiento adecuado, la enfermedad avanza pudiendo ocasionar la muerte.
- Las principales medidas se centran en la prevención y contemplan hábitos tales como uso de mosquiteras, ropa que cubra el cuerpo o repelentes.
- En el caso de viajeros que vayan a visitar zonas endémicas es necesario seguir medidas profilácticas, entre ellas farmacológicas.
- España es un país libre de malaria desde 1964. Los casos que se detectan son importados casi en su totalidad, siendo el principal motivo la baja adherencia a las medidas profilácticas.
